TL; DR Dijkstra a tout à fait raison.
Les principaux moyens de calcul avec des chiffres romains étaient le abaque et le tableau de calcul. L'utilisation de petits cailloux dans ce mode de calcul est à l'origine de notre mot calcul.
Roger Cooke, "L'histoire des mathématiques. Un bref cours 2e. Éd.", Wiley 2005, p. 144, donne un aperçu bref mais utile de la manière et du moment où le passage à notre système décimal actuel en utilisant des chiffres arabes employant des méthodes de calcul à la plume et au papier:
Pour les calculs, ces chiffres encombrants ont été supplantés il y a des siècles par le système décimal de valeur de position hindou-arabe. Auparavant, le calcul était effectué en utilisant des fractions communes, bien que pour les calculs géométriques et astronomiques, le système sexagésimal hérité du Moyen-Orient était également utilisé. C'est au contact de la culture musulmane que les Européens se sont familiarisés avec le système de valeur de position décimale, et des mathématiciens tels que Gerbert d'Aurillac ont encouragé l'utilisation des nouveaux nombres en relation avec l'abaque. Au XIIIe siècle, Léonard de Pise a également contribué à l'introduction de ce système de calcul en Europe, et en 1478 une arithmétique a été publiée à Trévise, en Italie, expliquant l'utilisation des chiffres hindous-arabes [...] Au XVIe siècle, de nombreux érudits, dont Robert Recorde (1510-1558) en Grande-Bretagne et Adam Ries (1492-1559) en Allemagne, ont préconisé l'utilisation du système hindou-arabe et l'ont établi comme une norme universelle.
Leonardo de Pise (vers 1170 - 1240), appelé Fibonacci, a popularisé l'utilisation des chiffres arabes dans son livre Liber Abaci publié en 1202. Il contenait déjà des variantes de notre moderne méthodes à main longue pour effectuer l'arithmétique de base ainsi que l'extraction de racines carrées. Cependant, un basculement généralisé vers ces nouvelles méthodes de calcul n’a eu lieu que vers la première moitié du 16 e siècle.
Il existe une célèbre gravure sur bois allégorique tirée d'une œuvre de Gregor Reisch de 1503 qui montre une compétition entre Pythagore, calculant selon la méthode traditionnelle avec un abaque, et Boèce, calcul avec un stylo et du papier en utilisant des chiffres arabes. D'après leurs expressions faciales respectives, il est clair que ces derniers ont gagné. Nous notons également que la déesse Arithmetica en arrière-plan sourit favorablement à Boèce. C'est une expression claire que la supériorité des calculs papier et stylo avec des chiffres arabes avait été reconnue.
Le mathématicien Adam Ries a publié plusieurs manuels populaires en allemand. Il est intéressant de noter que son premier livre Rechnung auff der linihen (1518) explique l'utilisation de l'abaque, tandis que son deuxième livre Rechenung auff der linihen vnd federn (1522) explique l'utilisation à la fois de l'abaque et du calcul du stylo et du papier, indiquant un glissement vers ce dernier mode de calcul.
Google fournit une analyse complète du livre "Die Coss Christoffs Rudolffs, Mit schönen Exempeln der Cosz. Durch Michael Stifel Gebessert vnd sehr gemehrt" de 1571. Il s'agit d'un livre sur algèbre écrite à l'origine par Christoph Rudolff (1499-1545) qui a été améliorée et développée par Stifel. Au-delà de l'arithmétique de base, il couvre l'extraction des racines carrées et des racines cubiques. Les méthodes démontrées sont fondamentalement identiques aux méthodes à longue main utilisées aujourd'hui.