Marie Curie est probablement l'exemple le plus célèbre d'une personne décédée des effets des radiations (manipulant beaucoup de radium principalement - pour la découverte de laquelle elle a remporté le prix Nobel de chimie).

En général, les gens étaient en effet très ignorants des effets des radiations. Quelques exemples:

1. Les magasins de chaussures avaient l'habitude de disposer d'un appareil à rayons X pour regarder "l'ajustement" des pieds dans une chaussure - idéal pour les enfants! (image tirée de http://placesandplatypie.com/images/022012-5.gif)

2. Les premiers tubes à rayons X (avant le tube Coolidge) reposaient sur la présence d'un vide partiel pour générer un courant cathodique décent. Le "réglage" d'un tel tube nécessitait de chauffer une petite quantité de laine d'amiante contenue dans l'enceinte à vide (le dégazage de l'amiante fournirait la pression partielle dans le tube), et la qualité serait confirmée en tenant un morceau d'anatomie ( par exemple sa main) entre le tube et un écran pour voir si une bonne image s'est formée. Voir par exemple ce manuel de 1918

Un résumé très crédible de "l'histoire de la radioprotection" est donné sur http: //www.physics .isu.edu / radinf / 50yrs.htm - cela suggère que les gens étaient conscients de certains des dangers assez tôt:

Cependant, d'autres rapports, décrivant des effets cutanés similaires à ceux associés à un mauvais coup de soleil, ont commencé à apparaître. Ces rapports étaient si fréquents et persistants qu'à la fin de 1896, moins d'un an après l'annonce de Roentgen, Elihu Thomson, un physicien américain, a délibérément exposé le petit doigt de sa main gauche à un tube à rayons X pendant plusieurs jours, une demi-heure par journée. Les effets qui en résultaient - douleur, gonflement, raideur, érythème et cloques - étaient convaincants pour Thomson et d'autres, mais pas pour tous. De nombreux médecins éminents ont encore nié que les rayons X étaient nocifs de quelque manière que ce soit, bien que souvent le refus ait été tempéré par une qualification selon laquelle les effets notés étaient attribuables à une mauvaise utilisation des rayons X.

Ce résumé indique également que le premier «insigne de film» a été signalé dès 1907 - bien que son inventeur soit mort (d'une exposition aux radiations?) Six mois plus tard. Pourtant, il semble qu'il a fallu longtemps pour que le message pénètre vraiment. Une fois que les bombes sur Hiroshima et Nagasaki ont explosé, le monde a finalement eu une image graphique des «dangers de l'atome» et a commencé à prendre la radioprotection au sérieux. Bien sûr, il y avait beaucoup de secret autour de cela en même temps, comme décrit dans l'autobiographie de Feynman (où il décrit le transport de combustible nucléaire de Brookhaven à Los Alamos, et les personnes qui effectuent le transport se font dire de garder les conteneurs un certain Bien sûr, il y avait un risque d'activité accrue par la capture de neutrons s'ils s'approchaient trop près, et il est difficile de ne pas divulguer des connaissances secrètes sur la masse critique en expliquant cela au gars qui charge les barils dans le train - alors ils ne l'ont pas fait et ont failli avoir une catastrophe sur leurs mains).

Il est difficile de quantifier les effets négatifs des radiations. En 1978, un scientifique russe a été frappé par un faisceau d’accélérateur de particules lors d’une expérimentation de routine. Il a vu un flash "plus brillant qu'un millier de soleils". Il a survécu et a même terminé son doctorat, bien que le faisceau ait laissé un sillage de destruction sur son passage, lui donnant des crises d'épilepsie et une paralysie partielle.

Considérez quel type de les radiations dont vous parlez lorsque vous envisagez ses dangers. Les éléments radioactifs émettent naturellement un rayonnement alpha, un rayonnement bêta (qui n'est que des électrons) et un rayonnement gamma (qui n'est que des photons). Les rayonnements d'origine humaine (tels que ceux rencontrés dans un accélérateur de particules) peuvent être tout aussi nocifs, voire pas du tout. Cela dépend de la masse des particules et de la vitesse à laquelle elles se déplacent. En d'autres termes, cela dépend de la quantité d'énergie contenue dans les particules.

Le Demon Core, une masse sous-critique de plutonium, est devenu critique lors de deux incidents distincts en 1945 et 1946. Les deux fois, des scientifiques ont été tués en raison d'une exposition aux radiations. Lors du deuxième incident, par exemple, les deux masses sous-critiques ont été séparées par un tournevis tenu par l'exploitant. Le jour fatal, le tournevis a quelque peu glissé et les deux parties du noyau se sont assemblées, atteignant la masse critique. Une explosion de neutrons a été émise alors qu'une lueur bleue du rayonnement de Tcherenkov entourait le noyau.

Le rayonnement était connu pour être dangereux à l'époque, mais les procédures de sécurité n'étaient pas toujours adéquates ou appliquées. Fermi avait averti à plusieurs reprises l'équipe d'exploitation du risque de les voir "morts en un an".

Une illustration de la mesure dans laquelle les gens ont travaillé négligemment avec des matières radioactives au cours des premières années peut être trouvée sur http://en.wikipedia.org/wiki/Radium_Girls (glow-in-the -des montres sombres faites avec du radium!). Ce n'étaient pas des scientifiques, mais je pense toujours que c'est un bon exemple pour cette question, car les travailleurs ne savaient vraiment pas que quelque chose pouvait mal tourner jusqu'à ce qu'il soit malheureusement trop tard pour la plupart d'entre eux. Le dernier travailleur de cette usine est décédé il y a quelques jours à peine ( http://www.npr.org/2014/12/28/373510029/saved-by-a-bad-taste-the-last-radium -girl-dies-at-107), et elle a survécu si longtemps seulement parce qu'elle a quitté son emploi après seulement quelques jours.