Le blog Carnocycle de Mander a un article Carlisle, Nicholson et la découverte de l'électrolyse avec un compte rendu détaillé de l'histoire. Je ne donnerai que les faits saillants.

Le 20 mars 1800, Volta écrivit à Sir Banks, le président de la Royal Society de Londres, décrivant la construction de sa pile. Il s'agissait d'un assemblage alterné de paires de disques de zinc et d'argent séparés par des morceaux de tissu trempés dans un liquide conducteur. Banks a divulgué le contenu de la lettre à quelques connaissances, parmi lesquelles le chirurgien Anthony Carlisle, qui à son tour l'a partagée avec William Nicholson. Le 30 avril 1800, Carlisle et Nicholson ont terminé leur propre tas.

Contrairement à Volta, qui était plus préoccupé par la description de la manière dont sa pile électrochoc les humains, Carlisle et Nicholson se sont concentrés sur la pile elle-même. Comme Nicholson l'a plus tard commenté dans son article:

« Je ne peux pas regarder en arrière sans quelque surprise et observer que… l'oxydation rapide du zinc ne devrait pas faire partie de ses nombreux [Volta] observations ».

Le premier indice est venu le 1er mai. Des fils d'acier étaient attachés à la pile et, pour faciliter le contact, une goutte d'eau de rivière était placée sur le disque le plus haut. Nicholson a enregistré:

« M. Carlisle a observé un dégagement de gaz autour du fil en contact. Ce gaz, quoique très infime en quantité, me semblait évidemment avoir l'odeur de l'hydrogène. Ceci, avec quelques autres faits, m'a amené à proposer de couper le circuit par la substitution d'un tube d'eau entre deux fils. ”

Le lendemain, après avoir placé les fils dans un tube rempli d'eau, Carlisle et Nicholson ont remarqué un flux de bulles d'hydrogène s'élevant du fil attaché au disque de zinc, tandis que le fil attaché au disque d'argent noircissait à cause de l'oxydation. Il était fascinant que l'oxygène, vraisemblablement produit avec l'hydrogène, se fraye un chemin à travers l'eau jusqu'à l'autre fil. Nicholson a écrit qu'il " semble pointer vers une loi générale de l'agence de l'électricité dans les opérations chimiques ".

Pour enquêter sur «l'agence», ils ont opté pour des électrodes en platine, réputées pour résister à l'oxydation. Cette fois, il y avait deux courants de bulles, un grand venant du côté zinc et un petit du côté argent, sans oxydation des fils. «Il était naturel de supposer que le flux le plus important était de l'hydrogène et le plus petit oxygène» , a conclu Nicholson.