Ce qui s'est passé, c'est que le tertiaire / quaternaire a été abandonné pour la première fois, ensemble, par la Commission internationale de stratigraphie (ICS) officiellement en 2004 (voir Gradstein et al. 2004a pour exemple, avec l'édition 2004 de "A geological timecale", Gradstein et al 2004b ), mais ensuite le Quaternaire a été rétabli en tant que période formelle en 2009.
Base de données Geowhen a une belle page sur l'histoire d'avant 2009 (je ne suis pas sûr que cette base de données ait été mise à jour depuis, malheureusement). Pour résumer ce qu'ils disent: Giovanni Arduino (1759) a séparé le temps géologique en Primaire / Secondaire / Tertiaire; en 1829, Jules Desnoyers ajouta le terme Quaternaire; le terme a été utilisé depuis pour décrire la période récente des cycles glaciaires / interglaciaires. Mais depuis lors, les concepts de stratigraphie ont évolué et est venu le besoin de pouvoir repérer avec précision les limites entre périodes / systèmes / étapes et parce qu'il s'agissait de définitions différentes sur les limites supérieure et inférieure du tertiaire et du quaternaire dans la littérature, l'ICS un système complètement différent: Paléozoïque / Mésozoïque / Cénozoïque, avec le Cénozoïque séparé en un Paléogène et un Néogène.
Mais en 2009, le Quaternaire a été rétabli (voir Gibbard et al 2010 ): le raisonnement, si je comprends bien, était que le US Geological Survey et la Geological Society of America utilisaient toujours le système tertiaire / quaternaire et que le rétablissement du quaternaire était en quelque sorte un compromis. Étant donné que le Paléogène et le Néogène précoce avaient déjà de nombreux GSSP (qui sont des limites précisément définies, avec un clou doré planté à la référence précise dans la section type), la réinstauration du Tertiaire aurait également été contre-productive à ce stade.
Pour ajouter à la confusion, le "nouveau" Quaternaire, tel que défini à partir de 2009, a sa limite inférieure définie comme la limite inférieure du Gelasien (la "vieille" limite inférieure du Quaternaire correspondait à peu près au fond de la Calabre, donc 750kyr plus jeune que le nouveau), ce qui le fait chevaucher avec une partie de «l'ancien» Tertiaire.
Selon l'édition 2012 de «A geological Timescale» (donc Gradstein et al. 2012 ) , la justification de l'abaissement de la base du Quaternaire à la base du Gelasien est due à un refroidissement maintenant bien établi à 2,6 / 2,7Ma, qui est considéré comme le début du premier cycle glaciaire / interglaciaire.
Graphique ICS actuel. © Commission internationale de stratigraphie, 2014.